De père juif allemand et de mère américaine, Helmut Newton suit ses études au lycée Werner von Trotschke de Berlin, puis à l'École américaine de Berlin. Il s'intéresse très tôt à la photographie et dès 1936 devient l'élève de la photographe allemande Else Simon, dite Yva, à qui il doit son style de photographie. Il quitte l'Allemagne nazie en 1938. Après avoir travaillé pendant un temps à Singapour, il émigre en Australie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint l'armée australienne, s'occupant de logistique.

En 1948, il épouse l'actrice australienne June Brunell. Après la guerre, il travaille comme photographe en indépendant, en réalisant des photos de mode ainsi que des travaux pour le magazine Playboy. A la fin des années 1950, il se concentre davantage sur les clichés de mode. Il s'installe à Paris en 1961 et devient un photographe de mode très productif. Ses travaux apparaissent dans de nombreux magazines, en particulier dans Vogue. Son style, parfois qualifié d'une subjectivité sensuelle, est marqué par l'érotisme, des scènes stylisées et souvent une violence sous-jacente condamnée par les féministes. A partir de 1970, sa femme, June Brunell, se lance aussi dans la photographie sous le nom d'Alice Springs.

En octobre 2003, il offre son entière collection de photos à la ville de Berlin. Ses œuvres et son héritage privé sont exposés au Musée de la Photographie (Museum für Fotografie) dans le quartier chic de Charlottenburg à Berlin.

A la fin de sa vie, il réside à Monaco et Los Angeles. Il est mort dans un accident de voiture à Hollywood en s'écrasant contre l'un des murs de l'hôtel Château Marmont. Selon sa demande, il est enterré à Berlin Schöneberg. Il repose au Friedhof Schöneberg III, Stubenrauchstraße 43-45, près de la tombe de Marlene Dietrich.

Helmut Newton a photographié de nombreux modèles parmi lesquelles : Catherine Deneuve, Grace Jones, Kate Moss, Karen Mulder, Monica Bellucci, Cindy Crawford, Claudia Schiffer, etc.